KU Leuven Sport huldigt topsportstudenten Bart Swings, Helena Ponette en Heleen Nauwelaers

Met de erkenning onderstreept KU Leuven haar engagement om talentvolle studenten de kans te geven zowel academisch als sportief te excelleren. ​ 

Sport en academische ambitie hand in hand ​ 

KU Leuven hecht veel belang aan sport, zowel als motor voor persoonlijke ontwikkeling als in het kader van haar bredere maatschappelijke rol. Sinds 1993 biedt de universiteit een topsportstatuut, waarmee studenten hun studie en sportcarrière optimaal kunnen combineren. Dit statuut stelt hen in staat om lessen en examens flexibel te plannen, zonder in te boeten op academische kwaliteit. Momenteel maken 305 KU Leuven-studenten gebruik van dit statuut. 

‘KU Leuven wil een omgeving creëren waarin talentvolle studenten het beste uit zichzelf kunnen halen. Topsport en academische excellentie zijn geen tegenpolen, maar versterken elkaar juist’, zegt rector Luc Sels. ‘De vaardigheden die sporters ontwikkelen – discipline, doorzettingsvermogen en stressbestendigheid –komen hen niet alleen in hun sport maar ook in hun academische en latere professionele carrière ten goede.’ 

De laureaten van 2024

Dit jaar huldigde KU Leuven drie uitzonderlijke sporters: Bart Swings (schaatsen en skeeleren), Helena Ponette (atletiek) en Heleen Nauwelaers (basketbal). 

Bart Swings – kampioen op en naast het ijs

Met een indrukwekkende sportcarrière en bijna een diploma ingenieurswetenschappen in de hand is Bart Swings een toonbeeld van doorzettingsvermogen. Zijn eerste liefde, skeeleren, leverde hem meer dan 40 medailles op, waarvan meer dan de helft goud. Ook op het ijs heeft hij een ongeëvenaarde reputatie opgebouwd: na zilver op de Olympische Winterspelen van 2018, schreef hij in 2022 geschiedenis met een gouden medaille op de massastart, waarmee hij België haar allereerste individuele olympische titel op de Winterspelen bezorgde. In 2023 en 2024 zette hij zijn dominantie verder door tweemaal de wereldtitel op de massastart te veroveren. Swings heeft alles gewonnen wat er te winnen valt in zijn discipline en bevestigt zijn status als de koning van de massastart. Bart Swings liet zich op de huldiging vertegenwoordigen door zijn mama.

Helena Ponette – snel op de piste en in haar studies

 Als geneeskundestudente en Olympische atlete bewijst Helena Ponette dat hard werken loont. Ze is een vaste waarde in de Belgische 400 meter-sprint en de estafetteteams Belgian Cheetahs (4x400 meter dames) en Belgian Waffles (4x400 meter gemengd). Haar talent was al vroeg zichtbaar toen ze in 2022 de Gouden Spike voor beste vrouwelijke belofte won. Sindsdien veroverde ze drie keer de Belgische titel op de 400 meter en vestigde ze een Belgisch record in deze discipline. 2024 werd een hoogtepunt in haar carrière: ze droeg bij aan een 4e plaats op de Olympische Spelen in de mixed relay 4x400 en behaalde met de Cheetahs een bronzen medaille op het EK in Rome.

Heleen Nauwelaers – basketbaltalent met academische ambitie

Met een diploma bio-ingenieurswetenschappen op zak en een indrukwekkende carrière in het basketbal, behoort Heleen Nauwelaers tot de Belgische top. Ze speelt momenteel voor Kangoeroes Mechelen en bouwde eerder een internationale carrière uit in Frankrijk en Spanje. Als lid van de Belgian Cats nam ze maar liefst 87 keer deel aan officiële interlands voor het nationale team. Met de Cats nam ze deel aan diverse Europese en wereldkampioenschappen, en aan de Olympische Spelen van Tokio in 2021. Haar grootste successen beleefde ze met de nationale ploeg, waar ze met de Cats twee keer brons op het EK veroverde (2017 en 2021) en in 2018 net naast het podium strandde op het WK met een ondankbare 4e plaats.

Sport als deel van het DNA van KU Leuven

‘Als universiteit geloven we dat sport een essentiële rol speelt in de vorming van studenten’, zegt professor Hilde Feys, vicerector van Diversiteits- en Studentenbeleid, ook bevoegd voor Sport, Gezondheid en Welzijn. ‘Via KU Leuven Sport investeren we in een breed en kwalitatief sportaanbod, niet alleen voor topsporters maar voor alle studenten en medewerkers. Met talrijke sportfaciliteiten, evenementen en competities moedigt de universiteit haar studenten aan om een actieve levensstijl te omarmen.’

‘Door topsporters te ondersteunen, draagt KU Leuven niet alleen bij aan individuele successen, maar ook aan de Belgische sportwereld in het algemeen’, voegt professor Gert Vande Broeck, verantwoordelijke KU Leuven Sport. De prestaties van laureaten zoals Swings, Ponette en Nauwelaers tonen aan dat het mogelijk is om zowel academische als sportieve dromen waar te maken.