Sprankelend Hageland, vandaag wijndomein Chardonnay Meerdael in Oud-Heverlee
Jarenlang was de naam Vleminckx in het Leuvense vooral verbonden met mosterd en sauzen maar nadat het familiebedrijf in 1989 aan Vandemoortele werd verkocht, ging Paul Vleminckx volledig voor zijn andere passie en dat waren wijnranken en wat je er allemaal mee kan doen. Een nieuwe weg in zijn ondernemende leven. Zo ging hij samen met zijn echtgenote An Lefever op zoek naar geschikte grond om er wijnranken te planten. Hij vond die in Vaalbeek, waar op een 2 ha groot domein al in de 14de en 15de eeuw aan wijnbouw werd gedaan. “Toen al wisten de wijnbouwers waarom, de grond is er heel kalkrijk en dat is ideaal voor druiven, de wortels van de wijnranken genieten er van het water van de Minnebron diep in de grond”, vertelt de wijnboer.
20.000 ranken in 1994, even later al 60.000
In 1994 plantten ze er, na overleg met deskundigen uit de Champagnestreek, de eerste 20.000 Chardonnay ranken . “Ik wilde graag mousserende wijnen maken want die zijn toch het resultaat van een technische productie en dat ligt me wel, aangezien ikzelf nogal technisch onderlegd en georiënteerd ben, was dit voor mij een logische keuze. De Chardonnay, een witte Bourgondische druif, leent zich dan weer heel goed om een lekkere mousserende wijn te maken. “
Het plaatje klopte zo goed dat het domein van de Chardonnay Meerdael, zoals het werd gedoopt, enkele jaren later tot 7 ha en 60.000 wijnranken werd uitgebreid. Paul kreeg intussen ook versterking van zijn zoon Laurens die, net als hijzelf, technisch geschoold is. De technologische optimalisatie van het productieproces vormt dan ook de rode lijn in het beheer van de wijngaard. “We zijn eigenlijk continu bezig om de planttechniek, snoeiwijze en verzorging van de wijngaard technologisch te optimaliseren”, gaat Paul verder. ”Loonwerkers komen eigenlijk alleen nog in de snoei voor, de rest willen we automatiseren. Zo hebben we een zelfrijdende machine die schoffelt en die het onkruid mechanisch bestrijdt.”
Lees verder onder de foto.
Buitenland lonkt
Daarnaast richt het wijnhuis zich ook meer en meer op het buitenland en de export. “Ook daar beseffen ze dat België echt kwalitatieve wijnen heeft. Ze worden steeds meer gewaardeerd. “
In het succes van de regionale wijnen speelde Paul een belangrijke rol. Hij was bijvoorbeeld jarenlang voorzitter van de Unie van Belgische wijnbouwers en trok voortdurend aan de kar om de lokale wijnen een grotere bekendheid te geven. Ook hun wijn viel geregeld in de prijzen, met de Grand Medaille d’Or op het Concours Mondial in 2009 als één van de hoogtepunten
Dat neemt niet weg dat ook voor hem de coronacrisis sporen nalaat en de verkoop in een dipje zit. “De horeca is traditiegetrouw onze grootste afzetmarkt. De langdurige sluiting ervan zorgde, samen met het ontbreken van feesten, voor een aanzienlijke daling van de verkoopcijfers”.
Intussen is de kentering ingezet en gaan de cijfers de goede kant op. “Al blijft werken met een natuurlijk product nooit zonder risico’s. Ook de overvloedige regen van de afgelopen weken bezorgden ons kopzorgen. Als het veel regent, kan je de ranken niet voldoende beschermen tegen de valse meeldauw, de Chardonnay druif is heel gevoelig hiervoor. Anderzijds leveren de moeilijkste rassen meestal wel de beste wijnen.”
Lees verder onder de foto.
Mosterd of wijn? Het blijft een moeilijke keuze
Waar zijn ware liefde nu eigenlijk ligt, willen we nog weten, de mosterd of de mousserende wijn. “De productie van de mosterd gaf meer stress op het vlak van de vele personeelsleden die we toen nodig hadden, al zorgt de natuur bij de druiven ook wel voor de nodige stress. Eigenlijk doe ik ze allebei even graag.”
De mosterd heeft Paul trouwens nog altijd niet volledig losgelaten want momenteel is hij bezig met de realisatie van authentieke mosterdmolens, gemaakt volgens het model zoals zijn grootvader ze in 1920 gebruikte. “Ik heb ze helemaal volgens het oude model nagebouwd. Met die molens kon je pas echt goede mosterd maken, zonder te veel verwarming tijdens het productieproces.”
Op 19 september houdt het wijndomein in het kader van de Dag van de Landbouw een opendeurdag, inschrijven kan via de website www.chardonnaymeerdael.be. Het domein vind je langs de Monarkenweg 50 in Oud-Heverlee
Tekst: Conny Justé.